В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в сложном положении. Её отец, профессор, погиб от рук хунвэйбинов, что делает саму девушку нежелательной фигурой в глазах властей. Несмотря на это, её направляют на работу в засекреченный комплекс, расположенный во Внутренней Монголии. Там группа специалистов пытается установить контакт, отправляя сообщения в космос в надежде найти иные разумные формы жизни.
В наше время, в 2024 году, учёное сообщество потрясено странными событиями. Ускорители частиц по всей планете вдруг выдают данные, противоречащие фундаментальным физическим принципам. Параллельно с этим происходит череда необъяснимых смертей среди исследователей, выглядящих как самоубийства. Расследованием этих инцидентов занимается детектив из Лондона. Его внимание привлекают студентки одной из учёных, работавшей в Оксфорде и трагически ушедшей из жизни.
Одна из этих студенток, занимающаяся передовыми исследованиями в области нановолокон, начинает испытывать тревожные видения — перед её глазами возникают цифры, ведущие обратный отсчёт. Другая девушка, посетив мать погибшей, забирает у неё странный предмет — сложный шлем, предназначенный для погружения в виртуальную реальность. Надев его, она запускает компьютерную игру. Сюжет этой игры ставит перед игроком необычную задачу: предотвратить катастрофу целой цивилизации, существующей в мире с тремя солнцами, чьё хаотичное движение представляет собой знаменитую проблему трёх тел.
